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Here everyone aspires to become a living god. Nothing less. In the dark training rooms or on the beaches of the Dakar suburbs, where youngsters train themselves to Senegalese wrestling, everyone awaits feverishly the moment when they will have to wrestle under the burning sun, within the sand arena, in the middle of a stadium that gathers tens of thousands hungry spectators.
In order to give them the strength to face their sparring partner, the marabou will coat the wrestlers' bodies with a potion; he will pour milk on their torsos, their shoulders, their heads, he will start singing the ritual words to cast evil spells away. The amulets they wear will protect them. Then, they will have to strike their opponents. Should one put his weight on his two legs and two arms, lie down on his back or fall out of the circle, then he will be defeated, or even worse, humiliated. Should one come out of the arena as a winner and the overexcited audience will acclaim him king. They might even become champions, wealthy and almost divine some day.

Denis Rouvre has photographed the strong bodies, the tense, perpetually defiant faces of the wrestling apprentices of suburbs of Dakar. They belong to one of the 77 stables of the country and they daily practice this unique sport activity as a subtle mix of traditional wrestling and bare hands boxing. The urbanization movement in the 70's brought into the cities these traditional fights which were organized among the villages after harvest time. Wrestling became professional and included "boxing". Punching was added to body contact. Fees that can be counted in millions of CFA Francs come now in addition to the sport and mystical challenge of the fight.

In the hidden training rooms of the streets of Dakar, they come every night with this dream in their minds and ready to take a lot of beating. They, who live on small jobs and tinker with their existence, are burning to strive against their sociological and human conditions. They want to become famous and superhuman. The names of their actual and past idols sound like those of gladiators: Tyson, Bomber, The Slaughterer, The Tiger of Fass, Pikine Hurricane. For this particular round that may change their lives, the wrestlers are ready to fight to death. The look in their eyes tells that they are lions already and that they will leap at the throat of those who will stand on the arena's sand.

Cécile Cazenave

FR

Lutte Sénégalaise

Ici chacun aspire à devenir un dieu vivant. Rien de moins. Dans les salles obscures ou sur les plages de la banlieue de Dakar, où les jeunes s’entraînent à la lutte sénégalaise, on attend fébrilement le moment où il faudra combattre sous le soleil de plomb, dans l’arène de sable, au centre d’un stade rassemblant des dizaines de milliers de spectateurs affamés. Pour leur donner la force d’affronter l’adversaire, le marabout aura baigné les corps des lutteurs d’une potion, aura versé du lait sur les torses, les épaules, les têtes, entonnera des formules rituelles pour éloigner le mauvais sort. Les gris-gris accrochés aux membres seront protecteurs. Ensuite il faudra foudroyer l’adversaire. Mettre les quatre appuis au sol, se coucher sur le dos ou sortir du cercle en tombant, et ce sera l’échec, pire l’humiliation. Sortir de l’arène victorieux et le public surchauffé les acclamera comme des rois. Peut-être pourront-ils un jour devenir champions, riches et quasi-divins.

Denis Rouvre a photographié les corps vaillants, les visages, tendus, perpétuellement dans le défi, de ces apprentis lutteurs des banlieues de Dakar. Ils appartiennent à l’une des 77 écuries du pays et pratiquent quotidiennement ce sport unique au monde, subtil mélange de lutte traditionnelle et de boxe à poing nus. Le mouvement d’urbanisation des années 70 a apporté dans les villes ces combats traditionnels des villages organisés après les moissons. La lutte s’est professionnalisée, est devenue « avec frappe ». Les coups de poings se sont ajoutés aux contacts des corps. A l’enjeu sportif et mystique du combat s’additionnent des cachets, aujourd’hui comptés en millions de francs CFA.

Dans les salles cachées des ruelles dakaroises, ils viennent chaque soir prêts à encaisser les coups avec ce rêve en tête. Eux qui vivent de petits boulots et bricolent leur existence brûlent de sortir de leur condition sociale et humaine. Ils veulent devenir célèbres et surhumains. Les noms de leurs idoles d’hier et du moment résonnent comme ceux de gladiateurs : Tyson, Bombardier, l’Equarisseur, le Tigre de Fass, l’Ouragan de Pikine. Pour ce round qui peut changer leur vie, les lutteurs sont prêts à combattre à la mort. Leurs regards disent qu’ils sont déjà des lions et sauteront à la gorge de ceux qu’ils trouveront sur le sable de l’arène.

"Co-incidence"

05-226

05-314

09-538

010-531

FR

C’est une coïncidence qui mis Denis Rouvre sur le chemin de David Nal-Vad. Mais lorsque le peintre-sculpteur franco-gabonais rencontre, en 1989 à Libreville, celui qui deviendra photographe, ils ignorent tous deux que leur amitié profonde, brutale, les entraînera, près de vingt ans plus tard, dans une rencontre artistique.

En 1991, David installe son atelier à Paimpol, en Bretagne, pendant que Denis commence, à Paris, son travail de portraitiste. L’un photographie les sculptures de l’autre, fabrique sa mémoire artistique. Cet enregistrement systématique des œuvres de David a imprégné Denis et fait naître une confiance viscérale entre les deux hommes. Au point de désirer confronter leurs travaux. En 1995 a lieu une première exposition, à Paris : « Portraits de chair, portraits de bois ». Vingt sculptures de David, représentant des femmes africaines, se mêlent à vingt tirages grands formats de Denis, des nus d’hommes, de femmes, de vieillards et d’enfants. Dans la foulée, Denis propose à David de peindre sur ces tirages. Par superposition, les photographies deviennent des toiles. En livrant son travail à David, Denis les rend pérennes, met fin à leur reproductibilité. Les co-incidences des deux hommes commencent sur ces vingt œuvres devenues communes, dans la perte de contrôle acceptée du travail de l’un, livré au talent de l’autre.

Il faut sept ans, pour que David et Denis décident d’expérimenter une autre forme de rendez-vous artistique, puis encore deux pour qu’ils produisent ensemble une série d’œuvres nées de ces co-incidences. Cette fois c’est un travail simultané, à trois : le modèle, le peintre et le photographe. Denis installe un modèle féminin en studio, le fait poser. Entre chaque prise de vue, David intervient. Les coups de pinceaux prolongent les intentions du photographe. Les indications du photographe modifient le corps du modèle. Cette matière vivante inspire de nouveau le peintre. De ce dialogue charnel, silencieux, naissent autant d’œuvres. Ni image, ni sculpture, elles sont des histoires vivantes, construites sans autre préméditation que ce rendez-vous de deux hommes. Elles portent en elles la volonté acharnée de prolonger le travail de l’autre, d’accepter d’avancer, chacun à son tour, vers l’inconnu, et d’en revendiquer la globalité. C’est la part de l’autre qui donne aux œuvres de David Nal-Vad et Denis Rouvre leur force sauvage.


Cécile Cazenave

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